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第二十九章探索外星球智慧生物的策略
建造在波多黎各岛上的阿雷西博的康奈尔大学的巨型射电望远镜。
假如我们要与一个从来见过而并对他一无所知的陌生人在纽约的某个不确定的地点会面——这是一种看来很愚蠢的安排,但对于我们的论题是有用的。我们在找他,他也在找我们,我们的探寻策略是什么呢?我们大概不会在第七十八街与麦迪逊大街的拐角处站一个星期吧。相反,我们会想起在纽约有一些陌生人和我们都知道的纽约城的明显的标志。他和我们双方都知道这些标志,如此等等。然后我们就在下列著名地点穿梭般地来回搜寻:自由神像、帝国大厦、中央大火车站、无线电城音乐厅、林肯中心、联合国大厦、时代广场,想来还可能有市政厅。我们甚至也许索性再到一些可能性较小的地点,如扬基体育场或曼哈顿通往斯坦敦岛的渡口去。但是可能的地点不会是无限的。不会有几百万种可能性,而只会有几十种可能性。我们化费一些时间,总能跑遍每一处。
在频率上寻找星际无线电讯号情况正巧相同。由于没有任何事先接触,我们怎能精确地知道搜寻哪儿呢?我们怎能知道调谐到哪个频率或“电台”呢?而可以合理地进行无线电通讯的,却至少有数百万个之多,但是有兴趣与我们通讯的文明具有与我们相同的射电天文学有关银河系的知识。例如,他们知道宇宙中最丰富的原子——氢以 1420 兆赫频率发射为特征。他们知道我们了解这点,他们也知道我们知道他们了解这点;如此等等。还有其他较丰富的星际分子存在,如水或氨,它们在发射和吸收方面都有自己的特征频率。其中有些频率处于银河无线电频谱中背景噪声较别的频率为小的区域。这种知识也是双方共有的。研究这个方面的学者已列出了一张上面只有十几个可能的频率的清单。甚至还可以想象水基生物将以水的频率来通讯,氨基生物将用氨的频率通讯等等。
看来很可能先进的外星球文明正向我们发送无线电信号,而且我们也拥有接收这种信号的技术。那么应当怎样组织搜寻这些信号呢?现有的射电望远镜,即使很小,也可用来进行初步的搜寻。事实上,目前苏联高尔基无线电物理研究院应用于搜寻的望远镜和仪器,按现代标准看来是相当简单的。
有一次,和蔼而能干的苏联科学院院长K·V·凯尔迪什双目炯炯地对我说:“一旦发现外星球智慧生物,它将成为重大的科研项目。”一位第一流的美国物理学家振振有词地和我争辩说;探寻外星球智慧生物最好的方法是从事普通的天文学工作;因为如果会有发现,那将是碰巧。但是我却认为,我们可以有所作为,使搜寻的把握更大一些。以外星球智慧生物为明确目标,而对某些星体、频率、带通和时间常数所进行的搜寻工作,毕竟与普通射电天文学的研究有着很大的不同。
但是要调查的恒星太多了,可以调查的频率也很多。可以肯定,合理的搜寻计划在时间上会非常长。如果用一个大望远镜的全部时间来搜寻,即使根据保守的估计至少也要几十年。从事这项工作的射电天文学家,尽管他们对搜寻外星球智慧生物有多大的热情,很可能在多年无获之后感到心灰意懒。他们和任何其他科学家一样,对把握较大又能迅速取得成就的课题深感兴趣。
理想的方案是使用一架大的望远镜,以大约一半时间用于搜寻外星球智慧生物的无线电信号,另一半时间则用于研究较常规的射电天文目标,如:行星、射电星、脉冲星、星际分子和类星体。如果对现有的几个射电天文台限于占用 1% 的时间的话,搜寻工作就不得不连续搞许多世纪才有成功的可能,这是困难所在。现