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Early and Medieval English Literature (449-1485)
    英国中世纪文学史大致可分为盎格鲁-撒克逊(The Anglo-Saxon Period,449-1066)和中古英语(The Middle English Period,1066-1485)两个时期。
    公元前八九世纪高卢(Gaul,今法国)人迁入不列颠岛,成为英国最早的居民。公元1世纪至410年,英伦三岛为罗马人占领。449年开始,北欧日耳曼部族的朱特人(Jutes)、盎格鲁人(Angles)和撒克逊人(Saxons)陆续入侵不列颠。他们的语言——盎格鲁-撒克逊语(Anglo-Saxon)或古英语(Old English)——也开始广为传播。597年,奥古斯丁( Saint Augustine,?-604)率40余名修士来到英格兰传教,基督教开始在不列颠岛盛行。
盎格鲁-撒克逊时代最重要的文学作品是长达3 000多行的头韵史诗《贝奥武甫》(Beowulf,700-750),讲述了一个斯堪的纳维亚的民间传说。古英语散文的杰出代表是比德(the Venerable Bede,673-735)的《英吉利人民宗教史》(Ecclesiastical History of the English People,731-732),其中包括英国第一宗教诗人开德蒙(Caedmon) 充满神奇色彩的生平事迹。该作品用拉丁文写成,后译成英文,是了解早期英国历史的珍贵史料。公元891年,韦塞克斯(Wessex)国王艾尔弗雷德(Alfred,849-901)开始组织修士汇编《盎格鲁-撒克逊编年史》(The Anglo-Saxon Chronicle),后人一直续编至1154年。这是第一部用英语写成的散文巨著,文风简约、质朴,对英国散文的发展产生了深远的影响。
1066年,诺曼底公爵威廉(William,Duke of Normandy)打败英军,夺得王位,成为英国威廉一世(William I),史称“诺曼征服”(the Norman Conquest).此后今300年的时间里,法语一直是英国统治阶层的语言,教会学者用拉丁文写作,英语只在民众中通用,以至于在12世纪之前几乎没有用英文写成的文学作品。
然而诺曼征服之后,英国的封建制度得到完善,新的社会等级产生。处于统治阶级最高层的是国王,以下为贵族、骑士、大主教、主教和封臣。处于社会底层的则是农民。骑士是社会的中心人物,据传他们英勇善战又风流倜傥。他们所体现的骑士风度(chivalry)成为当时最主要的文学形式——浪漫传奇(romance)——的基本主题。浪漫传奇是有诗的形式,也有散文的形式,其中最著名的要数讲述亚瑟王及其圆桌骑士(King Arthur and His Knights of the Round Table)冒险经历的故事。在这些故事中描述得最为生动精彩的则数《高文爵士和绿衣骑士》(Sir Gawain and the Green Knight)。1485年托马斯马洛礼(Tomas Malory,?-1471)于1469-1470年间完成的散文传奇《亚瑟王之死》(Le Morte d’Arthur)由威廉卡克斯顿(William Caxton,1421-1491)在英国建立的首家印刷所(1476年建立)印刷出版。该作品文字简朴、节奏优美,不失为这一题材的总结性作品和中世纪最后一部伟大的散文作品。
描写下层人民生活的工作则由威廉朗格兰(William Langland,1330?-1400)完成,他的《农夫皮尔斯之梦》(The Vision of Piers the Plowman)是最伟大的英语诗篇之一,流传下来的三个版本分别于1363年、1371年和1395年写定。在这长达7 000多行的头韵长诗中,作者通过一系列的梦境,对14世纪英国的社会状况进行了生动形象的描述,既表达了对统治阶层的尖锐讽刺,也书法了对穷苦人民悲惨生活的同情。这首诗对1381年约翰保尔(Jone Ball,?-1381) 和瓦特泰勒(Wat Tyler,?-1381)领导的农民起义起到了推波助澜的作用。
对1381年起义产生更大影响的则是约翰威克利夫(Jone Wycliffe,1320-1384)和他的罗拉德派(Lollards)。他们反对、寺院占有土地,驳斥教会的古老教义,为传布新的教义和维护普通百姓的利益而四处奔波。威克利夫对文学的贡献在于他首次组织将《圣经》从拉丁文翻译成英文,并为后人留下了两卷庄重古雅的布道词。
在整个中世纪文学中,成就最大的当首推乔叟(Geoffrey Chaucer,1340?-1400)。他一生经历丰富,与社会各阶层都有广泛的接触,这为他提供了旁人难以获得的