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掘金小行星不是梦 4月24日,刚刚进行了深海探险的导演詹姆斯·卡梅隆又把人们的目光引向太空。当天在西雅图飞行博物馆,卡梅隆携多位社会名流召开新闻发布会,宣布成立行星资源公司,把小行星上的水以及贵金属作为开采对象。他们宣称,此举将“给全球创造数以亿计的GDP,为人类的繁荣昌盛提供基础和保障”。潜在的宝藏小行星是环绕太阳运动、但体积和质量比行星小得多的不易挥发出气体和尘埃的天体。迄今为止太阳系内已经发现了约70万颗小行星,但这可能仅是所有小行星中的一小部分。大部分小行星都很小,只有少部分小行星的直径大于100千米。大多数小行星聚集在火星和木星轨道之间的小行星带中。但由于质量较小,一些小行星被大行星的引力摄动而偏离原轨道。在这种情况下,它们可能飞至地球附近,成为近地小行星。卡梅隆们的目标就是这些更容易到达的近地小行星。在已被确认的近地小行星中,直径在1000千米以上的就有近百颗;直径在50米以上的,数量高达100万颗。按照表面的反射光谱,可将小行星分为几大类:S型、M型、K型、C型、D型等。小行星的反射光谱反映了其表面的物质组成。比如:C型小行星的成分与太阳类似,但没有氢、氦及其他易挥发物质,75%以上的已知小行星都属于这类;S型小行星的表面主要成分为硅酸盐与镍、铁及镁等的沉积物,大约17%的小行星属于此型;M型主要为金属铁,仅少量小行星属于此型。不同类型的小行星源于其内部发生了不同程度的熔融,这从一个侧面反映了太阳系的演化历史。在漫长的太阳系演化过程中,不少小行星相互发生碰撞并破裂成众多碎片。有些碎片进入地球引力场并以陨石或陨铁的形式坠落于地面。可以说,陨石和陨铁是人类能够接触到的最近的小行星。用光谱分析的方法科学家发现,除了铁、镍、镁之外,有些小行星上还可能会存在水、氧、金、铂等物质,正是这些物质吸引着太空寻宝者。 1997年,美国人约翰·刘易斯在《太空采矿:小行星、彗星和行星上的无尽财富》一书中设想,开发M型3554号小行星可获利20万亿美元,其中8万亿美元来自铁和镍的矿藏;6万亿美元是钴的价值;其余6万亿美元是铂族贵金属的价值。放眼整个太阳系,直径一千米的小行星约有100万颗。平均每一颗都含有3千万吨镍、150万吨钴和7500吨铂。仅铂一项就价值1500亿美元以上。他因此断言,资源危机不过是“源于无知的幻觉”。从这本书出版以来,铂的价格已经涨了3倍,巨大的利润刺激着潜在的小行星采矿者。据行星资源公司估算,一颗直径500米的富铂小行星的铂储量相当于人类历史上开采的所有铂。小贴士:小行星探测史要探测小行星,必须具备远距离高精度飞行控制技术、高精度定轨技术、高精度轨道机动控制技术等关键技术。因此人类虽然在上世纪60年代就向火星发射了探测器,但直到21世纪初才真正有能力登陆小行星。 2001年2月14日,在太空遨游了4年的“会合-舒梅克”探测器,成功进入小行星爱神星运行的轨道,除了测量了爱神星的质量、密度、形状、磁场和引力场外,还对小行星的表面特性、元素组成和矿物质成分展开深入的研究。 2010年6月13日,日本“隼鸟”号探测器返回地球并再入大气层,完成了历时7年,行程60亿千米的太空旅行。耗资2亿美元的“隼鸟”号于2003年5月发射,于2005年11月在丝川小行星上着陆,并首次采集到小行星的岩石样本。困难与机遇小行星的分布非常分散,互相之间难以建立物质联