“晋地表里山河,农田不足以敷赡养。一家之中,兄弟数人,必有出外贸易者,乃能维持其生活。于是南则江汉之流域,以至桂粤。北则满洲、内外蒙,以至俄之莫司叩(莫斯科)。东则京、津、济南、徐州。西则宁夏、青海、乌里雅苏台等处,无不有晋商足迹……”这段话不仅说明了晋人多商、善商,更说明了晋人的商业经营已通达四海,足迹遍布天下。如此宏大的地缘性商人群体在中国商业史上前所未有。他们不怕苦、敢冒险、敢为天下先、求实而乐于探索,一度呼风唤雨,左右行业经济,曾经官商一体,操控国家财源,其交易的不断繁荣,势力的不断膨胀,财富的日积月累,成就了他们“西商”或“西帮”的尊称。他们以其强烈的创业精神与杰出的经营能力抒写了中国商业史上五百年的辉煌。由于遍及各地的晋商涉及众多行业并有很大的规模,各地商人因业务交往常需银钱往来转运,山西商人庞大的市场网络、雄厚的资本、良好的信用正好能够完成商人之间的银钱转运和划拨。山西商人发现这种银钱的转运亦可获利,并意识到这将是一个新的利润领域时,就将这种银钱的转运、划拨汇兑等业务视为主营业务,并不断转移经营重心,即开始金融事业的经营,于是就产生了山西商业史上最为著名的票号。
对于山西商人的研究始于20世纪初,但由于票号是山西商人的最高创举,自成流派,在中国历史上曾经煊赫一时,并对中国金融业的发展、现代银行业的产生、以及现代公司管理等众多方面都具有重大影响。因此,对于晋商的研究大多着墨于明清时期的晋商票号。
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