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伟人的阴暗面
武际可
引子
中国人说:“为尊者讳耻、为贤者讳过”,外国人也说:“历史是隐恶扬善的”,都是一个意思,即介绍大人物时,尽说好话,甚或锦上添花地增光加彩,而把他们见不得人的事情隐去。在一部力学史上最显赫的人物莫过于牛顿了,后人赞扬他的丰功伟绩时,总不免凭空添加了许多不符合事实的光彩,而将他性格的阴暗面和做过的许多丑事隐去。本文就是要根据人们近来考证的一些事实,来剥去罩在牛顿头顶上那些多余的光环,让我们认识一下这位力学家的另一面。
牛顿在光学、天体力学、望远镜等方面都有重要贡献,他不愧是一位科学上的巨人,但是他在与人相处中,特别集中反映在与胡克、弗拉姆斯蒂德、莱布尼兹三个人的交往中,却表现得实在是一位小人。

几乎所有的介绍牛顿的书上,还有许多教科书上都介绍一个关于牛顿的传奇故事:1665-1666之间,剑桥流行黑热病,剑桥大学被迫停学,刚从剑桥拿到学士学位的牛顿回到家乡。一天牛顿坐在苹果树下看书,这时一只苹果落了下来,这启发这位当时年仅23岁的学生想到苹果是被地球的引力拉下来的,从而他就发现了万有引力定理。

尽管这个故事流传得非常广泛,不过近来严肃的历史学者都不认为是事实。
这个故事最早公诸于众的是由法国作家伏尔泰(Voltaire,1694-1778),他是一位牛顿研究成果的热情鼓吹者。他1726年去英国,当年写了25篇通讯,其中第15篇通讯中有这个故事,后来他说是听牛顿的侄女说的。其后在1752年一位比牛顿小45岁的朋友(William Stukeley)在回忆文章中说是牛顿去世前一年牛顿告诉他的,而牛顿是1727年去世的,他写文章时已经是牛顿去世后25年了。下面这张1磅英国钞票的背面,印有牛顿的像,在牛顿头部的背后画着一株开花的苹果树,就是为了渲染这个故事、扩大它的影响。


这个故事至少有两点与已经了解的历史事实不符。第一,万有引力不是牛顿一个人的独立发现,而是历史上若干人研究的积累的结果,有的书上把万有引力以牛顿命名,说成是牛顿万有引力就是这个故事的自然结果,是对历史的严重歪曲。第二,在1665年,牛顿对天体的运动规律问题还是一个门外汉,它把牛顿对万有引力的研究成果提前了至少20年。
万有引力的发现
开普勒(,1571-1630)最早在探索行星运动规律时,认为引力就是太阳发出的类似于磁力的流,这些磁力流沿切线方向推动着行星公转,其强度随离太阳的距离而减弱。开普勒还曾企图用磁作用机制解释椭圆轨道的产生。他还以月球与海水间的磁性吸引解释潮汐现象。
万有引力的发现
1645年,法国天文学家布里阿德()提出一个假设:“开普勒力的减少,和离太阳的距离的平方成反比”。这是第一次提出平方反比关系的思想。
万有引力的发现
1661年,英国皇家学会成立了一个专门委员会研究重力问题。罗伯特胡克(Robert Hooke,1635-1703)、克里斯托夫雷恩(Christopher Wren,1632-1723)、爱德蒙哈雷(Edmund Halley,1656-1742)在引力问题的研究上都做出了重要贡献。