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老当益壮
老骥伏枥,志在千里。——曹操
你想多年轻就多年轻。——美国谚语
1998年10月29日,美同太空总署的发射中心所在地——佛罗里达州卡纳维拉尔角,秋阳高照、晴空万里,是发射太空梭的理想天气。下午2时19分,“发现号”太空梭在万众瞩目下,点火升空,8分30秒后载着7名太空人的“发现号”顺利进入轨道。
近年来,美国发射太空梭成为例行活动,已不像初期那样引起轰动。但这次的飞行很不一样,媒体事先大肆宣传,共有3800位记者到发射现场采访,连日发布各种有关的新闻。吸引了30万人到现场观看,附近的大小旅馆的客房早就被预定一空。此外还有几百万人观看电视的现场直播,克林顿总统也亲临现场送行,真的是盛况空前。其原因是在7名太空人中有一位77岁的格伦(John Glenn)。
早在1962年,格伦就成为美国第一位绕地球飞行的太空人。当他飞绕地球三周后返回地面时,曾受到英雄式的热烈欢迎。纽约市万人空巷,彩带飞舞,像庆祝盛大的节日。1974年格伦被选为联邦参议员,他在长达24年的任期内积极支持太空总署的各项太空计划。在第一次太空飞行36年以后,格伦自告奋勇,要求再次加入太空飞行的行列。经太空总署批准,参加这次“发现号”的飞行。太空飞行对太空人体能的要求是非常严格的,升空加速时要承受三倍以上的重力,绕地球飞行时又要经受长期的失重。所以太空人一般都在青壮年中挑选,要经过严格的体格检查。入选以后还要经过长期的严格训练,真的是万里挑一。当时格伦已是77岁高龄,按常规是绝对无法入选的。
格伦乘“发现号”航天飞机重游太空
这次格伦为什么能破格入选呢?有几个因素在起作用:首先,他是第一位绕地球飞行的太空人,是美国人心目中的英雄。正好太空总署也需要这位英雄来大作宣传,以便重振昔日雄风。其次,他是联邦参议员,在他任期内曾多次帮助太空总署取得经费。为了报答这份情意,太空总署也得买他的面子。
但也不是没有反对意见,有人说:让格伦作太空飞行是“公费旅游”,纯粹是浪费纳税人的钱。还有人说:太空总署在完成登月计划以后,就丧失了明确的目标而一蹶不振,加以几次重大失误以及经费的浪费等,以致形象不佳,因而急需像格伦这样的英雄来作公关,所以格伦的这次飞行纯粹是“作秀”。还有人担心格伦的身体状况是否适合再作太空飞行,认为让他上天太冒险。
,崇拜英雄。格伦的英雄本色及“老当益壮”的精神,正好勾起美国人对早期航天辉煌成就的怀旧情怀。所以赞成格伦之壮举者占了绝对多数,“发现号”这次升空在全国引起轰动。
如何安排格伦在“发现号”航行中的工作?太空总署为此也煞费苦心。他年龄这么大了,精力毕竟不如往昔,加以多年未受航天训练,再当指挥显然不适合。但如指派他当助手,对格伦这样的老资格又说不过去。太空总署挖空心思想想出了一个“负载专家”的头衔,其实是把他作为“发现号”的一项负载,用来作各项医学实验。用格伦自嘲的话来说就是“试验白鼠”。
平心而论,这倒是一个很适当的安排。原来科学家发现在失重的状态下太空人的生
理变化,在很多方面与老年人有相似之处。其一是在骨骼和肌肉方面:老年人由于钙的流失导致骨质疏松,容易发生骨折,以及由于活动减少和肌肉蛋白质被破坏而产生肌肉萎缩。“发现号”的实验将监测格伦的骨骼密度、骨髓及肌肉之变化,并与同飞的年轻人作对比,其二是在心血管方面