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离家 180 亿千米在太空飞行了超过 35 年后, 从地球发射的、飞得最远的两艘探测器仍远远未完成自己的长征。它们曾经环绕木星、土星、天王星和海王星疾飞, 那是它们的外太阳系之旅的一部分。如今, 离开地球 35 年多之后,“旅行者 1号”和“旅行者2号”正在逼近太阳所能影响的最远地带, 而在那以外就是星际( 一颗恒星与另一颗恒星之间的) 空间了。科学家对于它们在那里会遇到什么还只能揣测——来自地球的任何东西都不如它们走得那么遥远。再过一个十年多一点, 它们的核动力源将变得非常微弱, 届时它们将无法再向地球传回音讯。但就算没有了动力源, 它们也将继续孤独的远征, 到那时它们余下的任务就只是继续存活和继续飞。就算在地球上的生命全都消失, 只要宇宙中还有其他智能生命存在, 它们就会知道来自银河系中一颗小小行星的飞行器到过其他好几颗恒星。“旅行者”项目的主要执行人、国际知名物理学家爱德华· 斯通从 197 2 年起一直追踪“旅行者”的轨迹。他后来感慨地说:“过去 40 年来,‘旅行者’一直像我的家人一样。我们共享‘旅行者’在旅途中的每一座里程碑。”穿越边界 2004 年 12月,“旅行者 1号”在距离地球 140 亿千米的地方穿越了边界激波区。 2007 年8月,“旅行者 2号”在距离地球 126 亿千米的地方穿越了边界激波区。边界激波区是指太阳风从超音速陡然降至亚音速的区域。由于这片区域比地球上任何地方都更接近于真空, 因此两艘“旅行者”都未受到影响。事实上, 只有它们搭载的仪器对激波敏感。两艘“旅行者”目前加速飞跃太阳系的最外层——日球层。日球层也叫太阳风层, 是指由从太阳涌出的带电粒子形成的巨大泡泡。一旦穿破日球层, 这对“旅行者”就会遭遇星际空间的电离气体, 届时它们将带给科学家极大的惊喜——它们将飞出太阳系, 而迄今为止, 人类所建造的一切都还未脱离过太阳大气层。造访行星“旅行者 1号”于 1977 年9月5 日发射,于 1998 年2月 17 日超越“先锋 10号”, 届时, 前者将接力后者成为在太空中飞得最远的人造物体。这一接力棒的交接之所以发生, 是因为“旅行者 1号”的速度达到每小时 61155 千米,而“先锋 10号”的速度为每小时 45062 千米。“旅行者 2号”发射于 1977 年8月 20 日,其速度为每小时 53913 千米。两艘“旅行者”在一小时中飞行的距离就相当于地球周长的一倍半。至 201 3年3 月底,“旅行者 1号”距离地球 180 亿千米,“旅行者 2号”为 158 亿千米。与外行星的连线(每 175 年发生一次) 使得两艘“旅行者”能造访沿途所有四颗外行星。这两艘飞行器发射时所采用的路径不同: 两者都经过了木星和土星,而“旅行者 2号”还造访了天王星和海王星。星际旅行如果从地球上能看见这两艘探测器, 那么“旅行者 1号”现在看上去就位于蛇夫星座。再过 40272 年,“旅行者 1号”将从距离鹿豹星座 AC+79 3888 星 光年的地方经过。“旅行者 2号”现在看上去应该位于南天空的望远镜星座。它将在 2015 年前后看上去飞进孔雀星座。再过 40176 年, 它将在 光年距离以内的地方经过北方星座仙女座的红矮星罗斯 248 。边缘地带在飞过日球层顶( 太阳风在星际空间气体和磁场的向内压力下减速