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钱币评级就是确定一枚钱币新旧程度的过程,这是一个相当主观的过程,传统上人们经常就用币相较好、很好等比较模糊的词来描述一枚硬币的外观。由于钱币的新旧程度对币值的影响非常大,简单的缺少标准化的硬币币相描述方式显然是不利于收藏币的市场交易的,经过长期的发展,人们逐渐建立了一套相对客观和标准化的钱币评级标准,这套标准起源于美国,目前在全世界已得到非常广泛的推广。
在美国,较早的评级方式同样使用较含糊的词来给钱币分类,后期较完善的字母等级系统主要包括差(Poor或PO)、一般(Fair或Fr)、接近好(Almost Good或AG)、好(Good或G)、非常好(Very Good或VG)、精美(Fine或F)、非常精美(Very Fine或VF)、特别精美(Extra Fine或XF)、几乎未经流通(Almost Uncirculated或AU)、未经流通(Uncirculated或Unc)和亮丽未经流通(Brilliant Uncirculated或BU)。
50年代,William H. Sheldon在他的书中第一次提出了Sheldon标准,这个标准使用数字来表示币的新旧,数字的范围为1-70。
1986年,一家现代专业钱币鉴定评级公司PCGS在美国成立。这家公司综合了上述的两个评级方法,同时用字母和数字来为钱币的新旧评级,具体的级别包括BS-1、FR-2、AG-3、G-4、G-6、VG-8、VG-10、F-12、F-15、VF-20、VF-25、VF-30、VF-35、XF-40、XF-45、AU-50、AU-53、AU-55、Au-58、MS-60、MS-61、MS-62、MS-63、MS-64、MS-65、MS-66、MS-67、MS-68、MS-69和MS-70。
这里MS是Mint State的缩写,意味像刚铸造出来的一样。等级越高,等级间的差别也越大,但如果想仅评个人观察确定一枚币的等级,则需要大量的经验实践来练就一双火眼金睛,而顶级定级公司中的鉴定工作人员就是这样一些经过大量训练的专家。事实上,MS69和MS70之间的差别只能通过显微镜观察到。这套级别适用于普制币,对精制币,有一套类似的标准适用,从PF1到PF70。
目前,世界上最权威的钱币定级公司有PCGS、NGC和ANACS三家。这些公司目前都已扩展到能对世界上大多数国家发行的钱币进行鉴定定级,包括中国从民国建国以来所发行的所有钱币以及清末的一些币种。经过鉴定的钱币,这些公司会用特制的保护盒将钱币密封,并在盒上贴上带有鉴定定级结果的标签,同时将资料保存在计算机数据库中。这些公司会定期公布所鉴定的各种钱币的数量以及其中各等级所占的百分比,由此对钱币的市场交易价提供一个参考。除了这三家公司上,世界上还有很多其他的鉴定定级公司,但这些公司的权威性普遍得到怀疑。
钱币的等级对钱币的市场交易价有非常大的影响,一个级别的差别就可能导致价格相差数倍。以美国50州25分系统中1999年由费城铸币厂铸造的康涅狄格州25分为例,在今天PCGS提供的市场参考价中,MS65级价格为20美元一枚,MS66级为25美元,MS67级为140美元,MS68级为1000美元,MS69级为6500美元,而目前还未发现有MS70级康涅狄格州25分硬币,因此其参考价格栏为空。正是因为存在这种价格上的巨大差异,很多