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《中国历史》第四卷叙述的是元朝、明朝和清朝前中期的历史。
元朝是中国古代惟一一个由北方草原游牧民族建立的全国王朝。年
成吉思汗创建蒙古国于漠北,使昔日分散游牧、争战不休的草原各部逐步凝聚为
统一的蒙古民族共同体。蒙古铁骑横扫欧亚大陆,所向披靡,将蒙古国发展成一
个疆域空前庞大的世界性帝国。它以漠北草原作为统治重心,对各被征服地区
主要实施重在征敛财富的间接统治。年,成吉思汗之孙忽必烈即汗位,将
统治中心由漠北草原移入汉地,建立起中央集权官僚制统治, 年正式定国
号为“大元”。年,蒙古统治者被新兴的汉族王朝明朝逐回漠北,元朝灭
亡。
忽必烈在位时期,攻灭南宋,由北方民族建立的王朝在历史上第一次完成了
对全中国的统一。无论就广度还是深度来说,元朝的统一规模都明显高出前代
统一王朝。大统一带来了相对和平、安定的环境,南北经济联系进一步加强,各
民族的交往、融合得到更大的推动,中外文化交流也出现了崭新的局面。这都是
元朝对中国历史作出的重要贡献。但另一方面,大统一所提供的种种促进经济
发展和文明进步的有利条件,在元朝并未得到充分的利用。以忽必烈为首的蒙
古统治者,在完成统治重心的转变、大体接受了中原王朝的一套典章制度、上层
建筑后,迅速向消极、保守的方面转化。他们对残存的一些不适应汉族地区状况
的草原旧制拒绝变革,对外穷兵黩武,对内聚敛搜刮,使刚刚略显平缓的社会矛
盾很快又激化起来。
忽必烈去世后,元朝统治危机逐渐严重,政局不稳,政治腐败,财政困窘,人
民起事绵延不断。与前代统一王朝相比,元朝统一后并未出现一个呈上升趋势
的“盛世”,相反却表现出早衰的迹象。这在很大程度上与文化差异的背景有关。
无论从统治集团文化素质,还是从具体政策的制定、运行看,元朝都明显呈现出
汉化迟滞的特点,统治者对国家“马上得之,马上治之”,长于镇压、聚敛而短于改
革、治理,统治集团与被统治地区的文化差异一直没有得到很好的弥合。凡此种
种,都导致了元王朝短命而亡的历史命运。元亡后一段时间内,蒙古统治者仍在
漠北以元朝之名号令部众,史称北元,但作为中国历代正统王朝之一的元朝,事
实上已告结束。
明朝是从年至年,即从世纪末至世纪中的一个统一王朝。
这时中国封建社会已发展到它的后期。明朝发展的历史趋势是:
第一,专制主义中央集权的政体有了进一步的巩固和发展。从明朝的政治
措施看,中书省丞相制度废止,内阁制度产生,监察系统加强,地方都、布、按三司
实行分权管理,边区土司制度确立,改土归流政策逐步推广,兵、刑、选举、礼法、
田土、赋役等制度更加整齐完备。政治大事包括从分封藩王到诛杀功臣,从靖难
之役到高煦之变,从宦官、权臣交替掌权到东林党议,以及多次镇压农民起义等
各个方面。前期统治稳定,中期以后则逐渐削弱和动摇。
第二,农业与手工业逐步恢复发展,土地得到更广泛的开发利用,社会分工
日益扩大,商品生产繁荣一时,交换十分频繁,劳动者的人身依附关系有所松弛,
东南地区大量工商业城镇兴起,白银成为市场上的通行货币。约当世纪,中
国社会商品经济获得了空前的发展。
第三,贫富两极分化,社会矛盾不断加剧。土地集中,户口流亡,商人阶层活
跃,风尚侈靡,出现了佃农抗租、奴婢索契、商人罢市、手工业工人的齐行叫歇,以
及由手工业工人、小手工业者、中小商人、城市贫民组成的新兴市民的反矿监税
使斗争, 随之而来是汹涌澎湃的明末农民战争。这些都突出体现在明朝后
期。
第四,欧洲商人和传教士东来,海外贸易逐渐由朝贡贸易向民间自由贸易转
化。世纪的明朝正处在世界历史发生巨大变化的历史时期,葡萄牙、西班牙、
荷兰、英国等国殖民者相继东来,并与中国相接触,同时传教士也带来了一部分
科学技术,中西文化交流有所进展。尽管中国社会商品经济有了前所未有的发
展,海外贸易也在不断增长,但传统制度、习俗和思想文化极其顽固地阻碍着明
朝的进步,中国社会逐步落后于西方。尽管明穆宗隆庆年间实行了开放政策,但
像明朝前期郑和下西洋那样具有一定规模、显示中国富强国力和先进航海技术
的对外远航,已成昙花一现,难以为继。
明朝前后经历年,共有个皇帝。其中明太祖朱元璋、明成祖朱棣是
开基立业、雄才大略的皇帝,他们的事功极有利于统一多民族国家的巩固、发展。
明朝得以延续近年,除开国时期所定制度妥善周详外,其后不少皇帝也对前
代政策失误之处有所调整,使政治得以澄清,社会有所进步,从而避免了皇朝的
迅速崩溃。如世宗朱厚熜、穆宗朱载垕及神宗朱翊钧在位初期,也都有所建树,
倭寇遭到打击,海外贸易进一步发展,与蒙古俺